Casi todos conocen a Simón Bolívar como El Libertador: el general venezolano que liberó Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia del dominio español. Pero detrás del título oficial hay una vida que la historia oficial a veces simplifica en exceso.
El hombre antes del héroe
Bolívar nació en Caracas en 1783, en una familia criolla de la élite colonial venezolana. Quedó huérfano a los nueve años. A los 16 lo mandaron a España a completar su educación, donde conoció a María Teresa Rodríguez del Toro, con quien se casó y regresó a Venezuela. María Teresa murió de fiebre amarilla en 1803, apenas ocho meses después de la boda. Bolívar juró no volver a casarse. Cumplió.
La muerte de su esposa es considerada por muchos historiadores como uno de los eventos que redirigieron su energía personal hacia la política y la independencia. Hay algo del hombre que quedó roto en esa pérdida y que se reconstruyó de otra manera.
El estratega y el lector
Bolívar era un lector voraz en una época en que leer era un privilegio. Tenía una biblioteca que llevaba consigo en campaña. Rousseau, Montesquieu, Voltaire, los clásicos grecolatinos. Su tutor Simón Rodríguez —uno de los educadores más excéntricos e iluminados de la época— le sembró el amor por las ideas. Bolívar no solo luchó: pensó. Y escribió: su correspondencia llena volúmenes enteros y es una de las fuentes históricas más ricas del período independentista latinoamericano.
La noche septembrina
En septiembre de 1828, en Bogotá, un grupo de conspiradores intentó asesinar a Bolívar en el Palacio de San Carlos. Su amante Manuela Sáenz —la ecuatoriana que la historia llama La Libertadora del Libertador— lo despertó y lo convenció de huir por la ventana. Bolívar se escondió debajo de un puente hasta que los conspiradores fueron neutralizados. Manuela Sáenz no es un personaje secundario de la historia: es la razón por la que Bolívar sobrevivió esa noche.
El final
Bolívar murió en 1830 en Santa Marta, Colombia, pobre y en el exilio. El sueño de la Gran Colombia —la unión de Venezuela, Colombia, Ecuador y Panamá— se había desintegrado. Los países que liberó lo rechazaron. Murió de tuberculosis a los 47 años, sintiéndose un fracaso. La historia tardó décadas en reivindicarlo. Hoy su retrato está en monedas, billetes, plazas y escuelas de cinco naciones. En Venezuela es casi omnipresente. Pero el hombre real, con sus dudas y su dolor y su fracaso final, es más interesante que el monumento.