Antes de que hubiera republica, antes de que hubiera colonia, antes de que hubiera Caracas, había arepa. Los pueblos indigenas que habitaron el territorio venezolano antes de la llegada de los europeos ya molían maíz, formaban ese disco gordo y lo ponían al fuego. La arepa es precolombina. Es, en ese sentido, más venezolana que cualquier bandera.
De la piedra al budare
El proceso original era simple y físicamente agotador: moler el maíz en piedra, mezclarlo con agua, darle forma con las manos y cocerlo en un budare —esa plancha de barro o hierro— o directamente en cenizas. No había harina precocida, no había Harina P.A.N., solo maíz, agua, fuego y paciencia.
La industrialización del proceso llegó en los años 60 con la aparición de la harina de maíz precocida, que cambió para siempre la cocina venezolana. Lo que antes requería horas de trabajo se convirtió en diez minutos. La arepa democratizó su propia producción.
La arepa vs el arepazo
En Venezuela la arepa es desayuno, almuerzo, cena y merienda. No hay hora equivocada. Las areperas —locales especializados en arepas— abren de madrugada porque hay quienes las quieren a las 2am después de salir. El «arepazo» de 1989, cuando el gobierno intentó subir los precios del pan y la gente salió a las calles, tiene nombre de arepa porque ese alimento es tan central en la vida venezolana que tocarlo es tocar al pueblo.
Venezuela vs Colombia
Colombia también tiene arepa y a veces el debate de la «arepa original» genera acaloradas discusiones. La diferencia principal es la textura y el tamaño: la arepa venezolana típica es más gruesa, más esponjosa por dentro, pensada para abrirse y rellenar. La arepa colombiana —especialmente la paisa— es más delgada y se come generalmente como acompañamiento. Ninguna es mejor. Son distintas porque son de distintos pueblos.
La arepa en el mundo
Hoy la arepa venezolana se consigue en Buenos Aires, Santiago, Madrid, Bogotá, Miami, Nueva York y prácticamente cualquier ciudad donde haya suficientes venezolanos para sostener un pequeño negocio. La arepa fue el primer producto de exportación cultural de la diáspora. Antes que el tequeño, antes que la hallaca, llegó la arepa.
Y lo curioso es que funciona: españoles, argentinos, estadounidenses que nunca habían escuchado la palabra arepa hoy la piden con reina pepiada, pabellón o simplemente con queso. La arepa se explica sola.