El Salto Ángel tiene 979 metros de altura total, con una caída libre de 807 metros. Para que eso tenga sentido en términos concretos: las cataratas del Niágara, que aparecen en películas de Hollywood, en anuncios de turismo y en la imaginación de millones de personas, tienen 57 metros. El Salto Ángel es quince veces más alto. Y sin embargo, mucha gente que no es venezolana nunca ha escuchado su nombre.
Cómo lo descubrió el mundo
El piloto estadounidense Jimmie Angel sobrevoló el tepuy Auyán-tepui en 1933 buscando una cueva con oro y en cambio encontró el salto. Cuando regresó en 1937 con su esposa y dos amigos para aterrizarlo, el avión se atascó en el pantano de la cima y tuvieron que bajar a pie durante once días. El nombre Salto Ángel viene de él —aunque los indígenas pemón lo llamaban Kerepakupai Merú mucho antes.
En 2009, el gobierno venezolano intentó restaurar el nombre indígena pemón oficialmente. El debate continúa.
Los Tepuyes: el mundo perdido
El Salto Ángel cae desde el Auyán-tepui, uno de los cientos de tepuyes —mesetas de roca de mil millones de años— que forman la Gran Sabana venezolana. Estas formaciones inspiraron a Arthur Conan Doyle para su novela El Mundo Perdido en 1912. Décadas después, los animadores de Pixar estudiaron los tepuyes venezolanos para diseñar el mundo de la película UP. Las montañas flotantes de Avatar también tienen a los tepuyes entre sus referencias.
Por qué cuesta llegar
El Salto Ángel está en Canaima, en el estado Bolívar, una de las zonas más remotas de Venezuela. Para llegar hay que tomar un vuelo a Canaima desde Ciudad Bolívar o Caracas, y luego subir en curiara —la canoa tradicional pemón— por el río hasta el punto de observación. No hay carretera. La selva es densa, los ríos crecen en temporada de lluvias y la niebla puede cubrir el salto durante días enteros.
Esa dificultad de acceso es parte de su misterio. El Salto Ángel no se entrega fácil. Hay que buscarlo.
Un lugar que merece más atención
Venezuela tiene una de las proporciones más altas de área natural protegida de Sudamérica. El Parque Nacional Canaima —donde está el Salto Ángel— tiene el tamaño de Cuba. Es Patrimonio de la Humanidad desde 1994. Y sin embargo, la crisis política y económica del país ha limitado enormemente el turismo durante la última década.
Cuando el mundo vuelva a mirar hacia Venezuela, el Salto Ángel seguirá ahí, cayendo desde su tepuy, sin apurarse.